También conocido como «el edificio francés», este inmueble es una joya arquitectónica del Centro Histórico de Puebla. En él se refleja el estilo Art Noveau y fue inaugurado en 1910.
Fue declarado Patrimonio Histórico por el INAH en 1983 y se lo considera un ejemplo de la vanguardia arquitectónica con visión modernista del México de principios del siglo XX. La construcción destaca por su estilo ecléctico afrancesado con una estructura armable de hierro verde y cristal traída en barco desde Francia llegando al puerto de Veracruz y desde allí en ferrocarril hasta Puebla para ser ensamblada en el lugar que hoy ocupa.
El inmueble fue propiedad de las familias Signoret & Reynaud quienes eligieron el modelo del edificio en venta por catálogo, una actividad común de la época. El diseño del edificio fue un trabajo de la firma de ingenieros alemanes «Schwartz & Meurer» , los mismos que construyeron parte de la Torre Eiffel en París y fue llevado a cabo en 1904 por los Hermanos Lion.
El edificio está formado por vigas estructurales y marcos de hierro con una sobria ornamentación vegetal y altos ventanales. Se dice, como leyenda urbana, que las vigas y columnas verdes son desechos de la Torre Eiffel. La herrería de las puertas, óculos y columnas fueron elaborados en estilo Art Nouveau y Art Decó. Fue en su momento la edificación más moderna de la ciudad de Puebla al ser pionero en utilizar el hierro con pisos superpuestos sin disfrazar su estructura de metal misma que podemos apreciar en la actualidad de la misma forma en que lo hicieron los transeúntes de principios del siglo XX.
En la fachada del edificio, se combina el hierro de la estructura con piedra. Aunque se pensaba que la piedra provenía de Francia, en realidad fue extraída de la hacienda de Espíritu Santo Tatetla, en la zona de Izúcar de Matamoros. Se buscó simular las «cajas de luz» mediante recintos con amplios ventanales que mostraran la mercancía para atraer a los transeúntes. Se utilizó el hierro en la estructura por ser un material que aportaba solidez, estabilidad y ligereza a la construcción
El edificio ocupa 1,581 metros cuadrados y tiene en total cerca de cinco mil metros cuadrados de construcción. Está formado por dos inmuebles conectados: uno, del lado de la 2 Norte, de 36 metros (donde se ubica actualmente la Capilla del Arte) y el otro, del lado de la 2 Oriente, con 31 metros.
El proyecto inicial fue instalar el más grande almacén de ropa y novedades en el interior del país llamado «Almacenes de la Ciudad de México» pero el edificio ganó fama por su último nombre conocido como “Las Fábricas de Francia”.
A principio del siglo XX, causó curiosidad la elección de Puebla para erigir la obra. Indudablemente existían más franceses en la ciudad de México, en Guadalajara o Veracruz, sin embargo la comunidad gala de Puebla fue de las más prósperas y apegada a sus orígenes reuniéndose en la Société de Bienfaisance de Puebla que contaba con un cementerio inaugurado en 1896 y que se ubica actualmente en la Avenida 11 Sur.
El paso de la Revolución Mexicana no cerró la tienda, aunque afectó sus ventas y ganancias, la actividad económica continuó. En 1914, el inicio de la Primera Guerra Mundial influyó en la situación de los inversionistas del almacén. En 1917, el empresario norteamericano William O. Jenkins fue invitado como socio, y en 1925 se convirtió en dueño del inmueble. El 1 de julio de 1927, la propiedad fue transmitida a Jenkins a través de la razón social Edificio Imperial S.A.
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En la actualidad
Desde 1973 el edificio francés estuvo prácticamente abandonado hasta 1991 cuando después de un arduo trabajo de restauración, finalmente volvió a abrir sus puertas. En la planta baja se instaló una sucursal de los restaurantes VIPS que aún permanece en la actualidad. Más tarde, en 2009, se instaló en la planta alta la Capilla del Arte, espacio cultural abierto por la UDLAP para exhibir arte contemporáneo. Y recientemente fue inaugurada, en la planta baja de este histórico edificio, sobre calle 2 Oriente, la sucursal No. 15 de la cadena de cafeterías Starbucks.
En el interior del VIPS, el espacio es muy interesante, hay una reproducción mural del plano original con la siguiente inscripción: «Planos originales del edificio francés La Ciudad de México en Puebla. Facade sur de la Rue de Mercaderes, Dresse par LÁrchitecte Soussigne, Paría le 20 Janvier 1907. Colección: Fundación Mary Street Jenkins. Reproducción Autorizada por Don Guillermo Jenkins Anstead, 2016″
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